La difterite è una malattia contagiosa che si diffonde principalmente tramite le vie aeree, attraverso goccioline di saliva trasferite nell’aria da colpi di tosse o starnuti. L’infezione è provocata da un batterio che rilascia una tossina in grado di danneggiare o distruggere organi e tessuti, in particolare cuore, reni, fegato e sistema nervoso.

La malattia può causare danni anche permanenti: la percentuale di morti va dal 10% (in caso di trattamento) fino al 50% in caso di non trattamento¹.

L’infezione può restare invisibile per qualche tempo, dai 2 ai 5 giorni, nel cosiddetto periodo di incubazione. Se colpisce l’apparato orofaringeo, nell’arco di 2/3 giorni si forma sulla superficie della faringe e delle tonsille una membrana grigiastra, dai margini infiammati, che può arrivare a cambiare colore (diventando verdastra o nera) e sanguinare.⁴

Tra i primi sintomi della difterite troviamo generalmente:

• mal di gola;
• perdita dell’appetito;
• febbre leggera e/o brividi;
• sensazione di debolezza.

Esistono anche sintomi di difterite secondari, tra cui:

• gonfiore a livello del collo;
• difficoltà a respirare, come conseguenza dell’ostruzione delle vie respiratorie.

Intervenendo sulla patologia con i farmaci, il decorso è generalmente benigno.

In caso di complicanze, però, possono sorgere problemi:

• al cuore;
• al sistema nervoso.²

La malattia può colpire soggetti di qualsiasi età, in particolar modo durante i mesi invernali per quanto riguarda i Paesi con clima temperato.

Esistono tuttavia categorie di persone più a rischio:

• i bambini (la difterite dei bambini è più frequente durante il primo anno di vita);
• chi non ha eseguito la vaccinazione per la difterite;
• chi viaggia in zone in cui la malattia è diffusa⁴ come Yemen e America Latina.⁶