L’herpes zoster (HZ), più noto come fuoco di Sant’Antonio, è una dolorosa eruzione cutanea ricoperta da vescicole, causata da una riattivazione del virus della varicella.¹ Tale virus si riattiva a distanza di anni in circa il 10-20% delle persone che hanno avuto la varicella.² Il fuoco di Sant’Antonio è contagioso: può trasferire da persona a persona il virus della varicella (Varicella Zoster Virus- VZV), in caso di contatto con le lesioni infette.³

Il rash cutaneo può risolversi in alcune settimane, ma anche avere complicanze che si protraggono per mesi o anni, come:

• dolore o bruciore persistente nell’area interessata (nevralgia post-erpetica);
• problemi agli occhi (come la cheratite neurotrofica);
• infezione delle lesioni da parte di batteri e conseguenti cicatrici;
• numerose lesioni in aree diverse del corpo (disseminazione cutanea);
• polmonite;
• infiammazione del muscolo cardiaco (miocardite);
• esofagite;
• pancreatite;
• ulcera gastrica;
• infiammazione vascolare (angioite granulomatosa).

In Europa, StatUniti e Canada l’incidenza della patologia nella popolazione è compresa tra 0,3% e 0,4%.⁴

Il fuoco di Sant’Antonio si manifesta con un rash cutaneo doloroso o pruriginoso, solitamente di forma allungata, nell’area del torace, nel 10-20% dei casi intorno all’occhio (herpes zoster oftalmico) e, raramente, in diverse parti del corpo. Inizialmente si sviluppa un eritema con macchie a rilievo (lesioni maculo-papulari), che poi diventano simili a bollicine di piccolo diametro (vescicole).⁴

Giorni o settimane prima possono insorgere dei sintomi anticipatori:

• dolore;
• prurito;
• formicolio;

e più raramente:

• mal di testa;
• fastidio o dolore causato da luce forte (fotofobia);
• malessere.

L’eruzione si sviluppa in grappoli di vescicole, che continuano a formarsi ogni tre o quattro giorni e poi progressivamente si seccano. Le croste guariscono in due o quattro settimane, ma possono lasciare macchie o cicatrici.³

La riattivazione del virus è più frequente in caso di età avanzata e/o sistema immunitario debole. Per questo, tra i fattori di rischio sono presenti:

• età superiore ai 50 anni;
• immunodeficienza per virus dell’HIV;
• abbassamento delle difese immunitarie (per chemioterapia, radioterapia, terapie antirigetto, steroidi);
• tumori (specialmente leucemia e linfoma);³
• diabete;
• forte stress, traumi, depressione.⁴