La parotite è una patologia infettiva di origine virale molto contagiosa. Viene considerata una malattia dell’infanzia perché si manifesta soprattutto nei bambini di età compresa tra i 2 e i 9 anni. È conosciuta anche con il termine “orecchioni” perché il gonfiore causato dall’infiammazione alle ghiandole salivari ruota in avanti le orecchie, facendole sembrare più grandi.

La parotite è una patologia endemo-epidemica perché presente in modo costante nella collettività. Si trasmette da persona a persona con picchi epidemici ogni 2-5 anni, generalmente nel periodo invernale o all’inizio della primavera. Una volta contratta, lascia un’immunità definitiva che protegge il paziente dal virus per tutta la vita.¹

I sintomi della parotite sono piuttosto generici e spesso può svilupparsi anche in modo asintomatico. Generalmente, dopo un periodo di incubazione che va dai 12 ai 25 giorni, iniziano a manifestarsi i primi disturbi tra cui:

• rialzo della temperatura;
• cefalea;
• dolori muscolari;
• inappetenza;
• gonfiore delle ghiandole salivari.¹

Dopo circa 2-3 giorni dalla manifestazione dei primi sintomi, compare un rigonfiamento delle parotidi, le ghiandole salivari più voluminose che vengono interessate dalla parotite, con una sintomatologia dolorosa alle orecchie e alla mandibola. Le parotidi possono essere colpite anche singolarmente e solo nel 10% dei casi l’infiammazione interessa anche le altre ghiandole salivari.³

La parotite viene considerata una patologia ad evoluzione benigna perché, soprattutto nei bambini, si risolve abbastanza facilmente.¹ Salvo complicazioni, infatti, i sintomi della parotite scompaiono da soli nell’arco di una settimana e la malattia si esaurisce completamente in circa 10 giorni.

Esistono, tuttavia, casi in cui possono subentrare complicanze. Le più frequenti sono:

• meningite;
• encefalite;
• orchite, infiammazione dei testicoli;
• ooforite, infiammazione delle ovaie;
• pancreatite;
• sordità. 

Le complicanze causate dal virus sono più frequenti quando si contrae la parotite in età adulta e possono manifestarsi in modo anche grave. Durante la gravidanza poi, soprattutto nel primo trimestre, la parotite può aumentare i casi di aborto spontaneo.³

Chi è più a rischio di contrarre la parotite?

In generale, i soggetti maggiormente predisposti a contrarre l’infezione sono quelli non immunizzati, che non sono coperti dal vaccino contro la parotite o che, nei casi di parotite negli adulti, non hanno contratto il virus in età infantile. In particolare i bambini che frequentano luoghi affollati come asili e scuole, le persone con un sistema immunitario compromesso e le donne in stato di gravidanza sono da ritenersi tra i casi più a rischio di contagio.²

Chi è più a rischio di sviluppare complicanze?

Le complicanze più gravi della parotite si osservano con maggior frequenza negli adulti colpiti dal virus: in questi soggetti, possono svilupparsi complicanze di tipo meningoencefalitico, anche in assenza del tradizionale rigonfiamento delle ghiandole salivari.¹

Nel 20-30% dei pazienti adulti maschi si verifica l’orchite: una complicanza della parotite molto dolorosa, che colpisce i testicoli e che, in alcuni casi, può condurre alla sterilità.

Nelle donne in gravidanza, invece, le complicanze della parotite riguardano la sopravvivenza del feto: se contratta durante le prime 12 settimane di gestazione, la parotite può portare all’aborto spontaneo in 1 caso su 4.²