La poliomielite, o polio, è una malattia infettiva acuta di origine virale che interessa il sistema nervoso centrale e che, colpendo in modo particolare i neuroni motori del midollo spinale, può portare alla paralisi.¹

Il virus della poliomielite si trasmette solo tra esseri umani e può essere contratto a qualsiasi età, anche se con un’incidenza maggiore in età infantile.²

Grazie all’introduzione del vaccino contro la poliomielite, nel 2002 l’Italia è stata dichiarata “polio-free”. L’ultimo caso di contagio certificato, infatti, risale al 1982.¹ Tuttavia, proprio a causa della sua gravità, la presenza della malattia viene costantemente monitorata, cercando di evitarne la ricomparsa e la diffusione soprattutto nei Paesi del mondo in cui è stata debellata.²

La poliomielite può manifestarsi in 4 forme:

• asintomatica;
• aspecifica;
• meningite non paralitica asettica;
• paralisi ³.

Nella maggior parte dei casi, la patologia si presenta in modo asintomatico o con sintomi generici associabili anche ad un attacco influenzale. In questi casi, i sintomi della poliomielite possono includere:

• rialzo della temperatura;
• affaticamento e dolore agli arti;
• cefalea;
• vomito;
• mal di gola;
• disturbi intestinali;
• indolenzimento del collo.

In questa forma, la poliomielite si risolve completamente, lasciando all’individuo un’immunità stabile dal virus.¹

Quando il virus raggiunge il sistema nervoso centrale e colpisce i neuroni motori, invece, i sintomi della poliomielite diventano più specifici e debilitanti, portando ad uno stato di debolezza muscolare che può aggravarsi fino alla paralisi: una condizione che riguarda solo l’1% dei casi di malati di polio. Nei casi più critici, quando la paralisi interessa l’apparato respiratorio, si può arrivare anche alla morte.²

Il virus della poliomielite può colpire chiunque, a prescindere dall’età. I bambini nei primi 5 anni di vita e le persone con un deficit del sistema immunitario sono tra i soggetti più a rischio.²

È stato riscontrato, anche, come il contagio da poliomielite sia maggiore tra gli individui privi di vaccinazione specifica e tra coloro che vivono in assenza di adeguate condizioni igieniche.¹

Secondo l’Organizzazione Mondiale delle Sanità esistono, inoltre, dei fattori di rischio in grado di favorire l’insorgenza di complicazioni gravi legate alla poliomielite. Tra questi:

• essere sottoposti a iniezioni intramuscolari;
• praticare esercizio fisico in modo troppo vigoroso;
• essere in stato di gravidanza;
• aver subito la rimozione delle tonsille;
• avere ferite o lesioni nel corpo.²