L’encefalite da zecca (TBE, meningoencefalite da zecche o meningoencefalite primaverile - estiva) è una malattia virale che colpisce il sistema nervoso centrale, trasmessa da alcuni tipi di zecca o, raramente, da latte e latticini non pastorizzati. Due terzi delle infezioni sono asintomatiche; le restanti hanno sintomi simili a quelli dell’influenza e, in alcuni casi, evolvono in una seconda fase che interessa il sistema nervoso centrale con possibile meningite, meningoencefalite, paralisi, infiammazione del midollo spinale o delle radici dei nervi spinali.¹

Identificata per la prima volta in Italia nel 1994², l’encefalite virale da zecca è diventata nel tempo un problema di sanità pubblica. Negli ultimi trent’anni in Europa i casi segnalati sono cresciuti del 400% nelle regioni endemiche, cioè Austria, Germania, Svezia, Croazia, Finlandia, Norvegia, Ungheria, Slovenia, Finlandia, Polonia, parte dell'ex Unione Sovietica, Svizzera e Repubblica Ceca.³

Ne esistono 3 varianti:

• sottotipo europeo (causato dalla zecca Ixodes ricinus), diffuso nelle aree rurali e foreste dell’Europa centrale, orientale e settentrionale. La malattia arriva alla seconda fase nel 20-30% dei pazienti; in tale fase nei bambini prevale la meningite, negli adulti di più di quarant’anni l’encefalite. La mortalità è compresa tra 0,5% e 2% (più alta negli anziani) e in un caso su dieci sorgono complicanze neurologiche gravi;
• sottotipo siberiano, endemico in Siberia, Urali, Russia orientale e alcune zone dell’Europa nord-orientale. La malattia ha forma lieve e mortalità fra 1% e 3%, ma tende a diventare cronica;
• sottotipo dell’estremo oriente, radicato in alcune aree di Russia orientale, Cina e Giappone. È la forma più grave, caratterizzata dal 35% di mortalità.¹

Larve, ninfe e insetti adulti possono fare da serbatoi al virus della TBE (cioè lo conservano) e da vettori (lo trasmettono all’uomo).³ Boschi e prati sono l’habitat preferito delle zecche, specie in zone e periodi dell’anno in cui il clima umido ne favorisce la riproduzione.¹ In aggiunta, le migrazioni di uccelli contribuiscono a diffondere il virus in altre aree geografiche.²

Sono diverse le modalità di infezione:

• morso di zecca infetta insediata su cani, uccelli, roditori, ovini e caprini selvatici e domestici;
• consumo di latte e latticini non pastorizzati;
• contagio da persona a persona, raro ma possibile in gravidanza dalla madre al feto, oppure tramite trasfusioni, aghi infetti o aerosol.¹

Nella prima fase ci si può accorgere dell’encefalite da zecca da un’analisi del sangue che evidenzi uno scarso numero di globuli bianchi o di piastrine, oppure alti livelli di enzimi epatici nel siero. Nella seconda fase è indicativo l’elevato numero di globuli bianchi nel sangue o nel liquido cerebrospinale.⁶ Il test immunoenzimatico ELISA può svelare la presenza o assenza di anticorpi del virus. ¹