L’epatite virale è un processo infettivo del fegato, di cui, ad oggi, si riconoscono 5 diverse forme principali a seconda del virus che infiamma le cellule epatiche: l’epatite A, B, C, D ed E.

Negli ultimi anni, inoltre, sono stati identificati altri virus che potrebbero scatenare i processi infiammatori connessi con l’epatite (come il virus G o il virus F) e sono stati evidenziati virus epatitici cosiddetti “minori”, come il citomegalovirus o l’herpesvirus, responsabili di situazioni di epatite di gravità variabile.

Se circa nell’80-90% dei casi di epatite è possibile identificare l’agente responsabile della patologia, nel restante 10-20% dei casi la causa scatenante rimane ignota.

Tutte le forme di epatite si possono prevenire rispettando attente norme igieniche e comportamentali. In aggiunta, solo per alcune forme di epatite è disponibile un’apposita vaccinazione che elimina il rischio di contagio¹.

L'epatite B è una malattia contagiosa a carico del fegato che, a differenza dell’epatite A, può diventare cronica e progredire in cirrosi epatica o in tumore al fegato. Data la sua alta carica infettiva, la prevenzione tramite vaccinazione è un’arma efficace per evitare il contagio³.

Le cause dell’epatite B

A scatenare l’epatite B è l’HBV: uno dei virus più epidemici al mondo appartenente alla famiglia degli Hepadnaviridae, che si trasmette di madre in figlio o attraverso il contatto con i fluidi corporei o il sangue di un individuo infetto³.

I sintomi dell’epatite B

Nella maggioranza dei casi, l’epatite B ha un decorso asintomatico.

Non si escludono, tuttavia, casi più acuti in cui i sintomi dell’epatite B si manifestano.

I principali sono:

• febbre;
• nausea;
• dolori addominali;
• malessere diffuso.

In alcuni pazienti, inoltre, l’affaticamento del fegato può portare alla comparsa di sintomi quali ittero o urine scure, causate dall’aumento di bilirubina³.

Come si trasmette l’epatite B

Il virus HBV che causa l’epatite B si trasmette principalmente attraverso il contatto con i liquidi biologici di un paziente infetto, come sangue, sperma e liquidi vaginali: oltre alla trasmissione per via sessuale e tramite trasfusioni con materiale infetto, va citato anche il contagio tra mamma e neonato al momento del parto.³

Attenzione anche alle lesioni della cute: poiché il virus dell’epatite B si deposita sulle superfici e vi rimane per almeno 7 giorni, anche utilizzare spazzolini dentali, pettini, forbici o strumenti contaminati da sangue infetto può essere un veicolo di trasmissione della malattia¹.

Scatenata dall’agente infettivo HDV, l’epatite D colpisce le cellule epatiche agendo in sinergia con il virus dell’epatite B: la patologia, infatti, si manifesta sia nei pazienti che sono nello stesso momento colpiti anche dal virus HBV, oppure che ne sono semplici portatori. Se nel primo caso i sintomi dell’epatite D sono clinicamente simili a quelli dell’epatite B, nel caso il virus attacchi un portatore di HBV la nuova patologia può scatenarsi in modo acuto, diventando in alcuni casi anche fatale. Per entrambi la prevenzione è la medesima: il vaccino contro l’epatite B è capace di proteggere anche dal contagio di epatite D¹.

Sono i sintomi tipici a scatenare il sospetto di aver contratto l’epatite A, la cui infezione può essere confermata e diagnosticata solo attraverso specifici esami ematochimici, come quelli che rilevano l’IgM anti-HAV nel sangue e valutano l’aumento della bilirubina e i valori delle transaminasi².

Per l’epatite B, invece, a causa della frequente assenza di sintomi evidenti, la diagnosi spesso avviene in modo casuale, anche tempo dopo il contagio, attraverso gli esami del sangue. Quelli specifici per diagnosticare l’epatite B sono gli esami rivolti a ricercare gli anticorpi virali o gli antigeni che compaiono alcune settimane dopo il contagio³.