La meningite è un’infiammazione delle membrane che avvolgono cervello e midollo spinale, le meningi. Spesso ha origine infettiva: è causata da diversi batteri (fra cui il meningococco è il più pericoloso), virus o funghi trasmessi attraverso starnuti, colpi di tosse o contatto ravvicinato con persone infette. I sintomi della meningite sono estremamente vari, così come le possibili conseguenze.

Le conseguenze gravi più comuni, talvolta permanenti, sono:

• danni neurologici;
• perdita di vista, udito o capacità di comunicare;
• problemi di comunicazione e apprendimento;
• disturbi comportamentali;
• paralisi;
• danni a reni e ghiandole surrenali;
• amputazione;
• morte¹.

La medicina ha fatto progressi nella prevenzione e nel trattamento della meningite, ma ancora oggi circa il 30% dei pazienti riporta conseguenze e il 10 % perde la vita.¹ Si tratta, infatti, di una malattia che si manifesta improvvisamente, che ha sintomi iniziali poco riconoscibili (perché simili a quelli di un’influenza) e che nei casi “fulminanti” può portare alla morte nel giro di 48 ore.² Le misure di profilassi contro la meningite aiutano a contenere il contagio e gli antibiotici sono una terapia efficace per le infezioni batteriche, mentre il vaccino per la meningite, per cui esiste un calendario codificato dal Ministero della Salute, è la migliore arma di prevenzione.³

Per tutti i tipi di meningite i sintomi iniziali sono aspecifici, cioè generici e somiglianti a quelli di una comune influenza:

• mal di testa;
• sonnolenza;
• mancanza di appetito.

Dopo qualche ora/giorno sorgono ulteriori segnali, tra cui:

• nausea e/o vomito;
• febbre alta;
• collo rigido nella parte posteriore (rigidità nucale), specie quando si estende l’arto inferiore;
• fotosensibilità (fastidio alla luce);
• alterazioni della coscienza;
• convulsioni.

Nei neonati, inoltre, si possono presentare ulteriori segnali della meningite, tra cui:

• pianto continuo;
• irritabilità;
• eccessiva sonnolenza;
• scarso appetito;
• sporgenza dell’osso della fontanella (la parte del cranio del neonato in cui le ossa non si sono ancora saldate).

In presenza di questi sintomi è consigliabile rivolgersi al proprio medico curante, che valuterà se sia opportuno il ricovero in ospedale.¹ Un’analisi del sangue o del liquido cerebrospinale, poi, permetterà in poco tempo di verificare la presenza della meningite e il sierogruppo.³

Una volta individuata, si procederà con terapie ad hoc e con l’eventuale procedura di profilassi contro la meningite per le persone entrate in stretto contatto con il paziente.⁶

Nessun soggetto è completamente immune dal rischio di meningite, ma alcune categorie sono più esposte di altre. In particolare:

• i bambini al di sotto dei cinque anni di età (in particolare i bambini al di sotto dei 12 mesi, sono più esposti al meningococco di sierogruppo B);
• gli adolescenti e i giovani adulti;
• gli anziani;
• i fumatori e le persone esposte a fumo passivo;
• le persone con sistema immunitario debole;
• le persone che vivono o lavorano in ambienti affollati;
• le persone con infezioni delle vie aree in corso;
• persone che vivono o viaggiano in zone dove è in corso un’epidemia.

Per le infezioni da meningococco sono potenzialmente a rischio i “contatti stretti” legati ai soggetti che nei sette giorni precedenti hanno:

• vissuto nella stessa abitazione del malato e/o dormito nella stessa stanza;
• lavorato nella stessa stanza o studiato nella stessa classe;
• viaggiato sullo stesso mezzo di trasporto per tragitti lunghi;
• mangiato allo stesso tavolo;
• avuto contatti con la sua saliva.¹